Studier kring hur antikroppar kan stoppa flera luftvägsvirus – vägen mot breda och säkra vacciner

RSV och hMPV är två vanliga luftvägsvirus som kan göra spädbarn, äldre och personer med svagt immunförsvar svårt sjuka. Varje år drabbas över 45 miljoner små barn, och fler än 100 000 dör. Det finns numera vacciner mot RSV, men inget skydd mot hMPV. Tidigare försök att ta fram RSV-vacciner misslyckades eftersom de gav antikroppar som inte kunde oskadliggöra viruset och i stället förvärrade sjukdomen. Därför behöver vi förstå vilka antikroppar som verkligen ger skydd – och gärna skyddar mot båda virusen samtidigt.

Både RSV och hMPV har ett viktigt ytprotein, F-proteinet, som i sin ”prefusionsform” är extra sårbart för antikroppar. Eftersom denna form liknar varandra mellan de två virusen kan vissa antikroppar neutralisera båda. Men vi vet ännu inte hur dessa tvärskyddande antikroppar fungerar eller exakt var på proteinet de binder.

I projektet kommer jag att isolera sådana antikroppar från friska och vaccinerade personer, undersöka hur de fungerar och bestämma deras struktur tillsammans med virusens F-protein med hjälp av avancerad kryo-elektronmikroskopi. Genom att kartlägga de delar där antikropparna fäster kan vi förstå vad som krävs för ett brett och säkert skydd. Denna kunskap kan i sin tur leda till smartare vacciner och behandlingar som effektivt skyddar mot både RSV och hMPV.